欧美视网膜芯片有突破，中国企业能否跟进，惠及千万眼疾患者
文 | 锐观经纬编辑 | 锐观经纬
你能想象吗？那些因为黄斑变性失去中心视力，连眼前亲人的脸都看不清的人，如今靠着一枚植入视网膜的芯片，居然能读完整本书，甚至玩填字游戏了。
这不是科幻电影里的情节，而是最近《新英格兰医学杂志》上刊登的真实研究成果。
造出这套 “人工视觉” 系统的团队，刚被马斯克前搭档的公司用 470 万美元收购，一下子就跳过了好几年的研发坑。
可问题来了，欧美在这事儿上都已经临床验证了，咱们中国那么多眼疾患者，相关企业啥时候能跟上？会不会有一天，咱们自己的患者也能用上这样的技术？
先说这套让人惊艳的技术到底是咋回事，它有个名字叫 PRIMA，核心是一枚藏在视网膜下方的微电子芯片，搭配一副带摄像头的增强现实眼镜。
眼镜先把看到的画面变成红外光，传给眼内的芯片，芯片再把光转成电流，刺激黄斑区还没坏的健康细胞。
这些细胞把信号传给大脑，大脑一解读，“人工视觉” 就出来了，不过用户还得带个图像处理器，能把看到的画面放大，而且目前显示的都是黑白的。
负责测试这套系统的是匹兹堡大学的视觉科学家何塞－阿兰・萨赫尔，他说效果好到让人意外，英国有位患者已经能用它读普通书籍的页面了。
但你可能不知道，这套技术差点就没了下文，之前它是法国一家叫 Pixium Vision 的初创公司在搞，萨赫尔还是这家公司的联合创始人，可去年因为融不到钱，公司眼看就要破产。
就在这节骨眼上，Science Corporation 出手了，花 470 万美元把 Pixium 的资产全买了下来。
提到 Science Corporation，就得说说它的创始人马克斯・霍达克，这人不简单，之前是马斯克旗下 Neuralink 的首任总裁，2021 年离开后自己开了这家公司。
才成立没几年，公司已经融到了 2.9 亿美元，专门搞脑机接口和新型视觉治疗。
霍达克自己也放话了，要把公司做成能和苹果、三星、Alphabet 比肩的医疗科技巨头，“得用重要方式改变世界，但要投这些项目，首先得赚钱”。
这次收购 PRIMA 算是一步好棋，直接把别人多年的研发和临床测试成果拿过来，现在他们已经在欧洲申请销售许可，还在跟美国监管机构谈合作。
可能有人会问，这不就是脑机接口吗？跟 Neuralink 的技术有啥不一样？其实差别还挺明显。Neuralink 的脑机接口是从大脑里读信号，帮瘫痪患者用意念控制电脑光标。
而 PRIMA 是往大脑里发信号，靠这个重建视觉，不过因为视网膜本身就是大脑延伸出来的组织，所以 PRIMA 的芯片也被归到脑机接口范畴里。
其实人工视觉系统也不是第一次出现了，之前有个叫 Argus II 的设备早就上市了，大概给 400 个患者植过，但后来因为一直亏，不得不撤市，现在归 Cortigent 公司管。
跟 Argus II 比，PRIMA 有个很关键的优势，不用导线，这得归功于斯坦福大学的激光专家丹尼尔・帕兰克，20 年前就是他先想到用光束同时给芯片传能量和信息。
帕兰克说，PRIMA 的芯片本身没啥 “智能”，就只是把光转成电流刺激视网膜组织，患者说看到的颜色大多是黄蓝色或者像阳光的颜色。
为了验证 PRIMA 的效果，研究团队找了 38 名欧洲患者做测试，这些人都得了晚期干性年龄相关性黄斑变性，也就是常说的 “地图样萎缩”。
这种病现在还没法治，病因是视网膜黄斑区出了问题，炎症加上废物堆积，慢慢把负责清晰视觉的感光细胞搞坏了。
等发展到地图样萎缩阶段，感光细胞会退化死亡，患者就会失去中心视力，简单说，就是直视前方的东西要么模糊，要么被黑斑挡住，生活特别不方便。
研究人员给这 38 名患者每人一只眼植入了 PRIMA 芯片，一年后复查了 32 人，结果 80% 的人视力都有了临床意义上的改善，平均能多读出视力表上 5 行字母。
这里面有部分提升要靠处理器的 “放大” 功能，帮患者聚焦想看清的文字。
当然，副作用也不是没有，主要跟手术过程有关，19 名患者总共出现了 26 起严重不良事件，比如眼压升高、视网膜周围积血，好在大部分在植入后两个月内就消退了。
另外 6 个人没参与复查，3 人已经去世，1 人退出，还有 2 人没法接受测试，帕兰克这 20 年里一直没停下对这项技术的打磨。
他透露，现在 PRIMA 能产生大概 400 个 “光点” 的视觉，辨认文字轮廓没问题，但下一代设备的 “像素” 数量会增加 5 倍，到时候能看到的细节肯定更多。
新芯片已经在大鼠身上做过测试，现在正在生产，就等后续的人体试验了。
而且他还提到，靠摄像头的变焦功能，理论上患者的视力分辨率能达到 20/20，这可是正常视力的水平，想想都觉得激动。
除了提升 “像素”，软件方面也在升级，帕兰克说下一代软件能让患者不光看到黑白文本，还能感知到灰度自然图像，比如人脸。
他们还在琢磨用这项技术治疗其他视网膜疾病，比如斯塔加特病，这种病会让患者从小就慢慢失明，如果能有办法改善，对患者家庭来说就是天大的好消息。
有意思的是，当初 Pixium 快倒闭的时候，帕兰克还帮着找买家，也跟霍达克见过面。
他后来回忆，那时候完全是 “火线甩卖”，根本没心思庆祝，但结果对他来说很幸运，至少技术能继续推进。
“收购价多少不重要，关键是后续商业化得砸很多钱”，这话倒是实在，医疗技术要落地，没钱根本玩不转。
霍达克接手后，也没闲着，很快就给 PRIMA 做了优化，原来的系统有点麻烦，患者除了戴摄像头眼镜，还得揣个笨重的电池和激光控制器，要放大缩小都得按按钮，出门带着很不方便。
现在 Science Corporation 已经做出了新原型，把所有电子元件都集成到一副加大型太阳镜里。
霍达克说 “植入物本身就很棒，但我们很快会让患者用上全新的眼镜，这样他们就能整天自然佩戴，不用再额外揣个控制器了”。
现在不光 Science Corporation 在盯着 “人工视觉” 这块蛋糕，其他公司也没闲着。
比如 Neuralink 今年就宣布要启动 “Blindsight” 项目，打算直接刺激大脑的视觉皮层，完全绕过视网膜，不过这方案目前还没在人身上试过，到底效果咋样，还得等后续消息。
看到欧美在这方面的进展，难免会想到咱们国内的情况，要知道，我国光是年龄相关性黄斑变性患者就有上千万，更别说还有其他原因导致失明的人群。
这些患者里，很多人都在盼着有一天能靠技术重新看清世界，可现在欧美已经走到临床验证、申请上市的阶段了，咱们的企业在这一领域还没听到太多动静。
不是说咱们没这个技术基础，这些年国内在脑机接口、微电子领域也有不少突破，比如有些团队在癫痫治疗、运动功能重建的脑机接口研究上已经有了成果。
但视网膜植入这种细分领域，需要把微电子、生物医学、眼科临床等好几个领域的技术捏合到一起，还得有长期的临床数据积累，这对企业的研发能力和资金实力都是不小的考验。
而且医疗设备的审批流程本来就严，尤其是植入类产品，从动物实验到人体临床，再到最终上市，少则五六年，多则十几年，很多企业可能会觉得周期太长、风险太高，不太愿意投入。
可换个角度想，这事儿要是做成了，意义可太大了，上千万眼疾患者能重新获得视力，不光是个人生活质量的提升，对整个家庭、甚至社会都是件大好事。
欧美企业现在已经抢跑了，但咱们也不是没机会，比如可以借鉴他们的技术路径，结合国内患者的临床需求做优化，或者跟高校、医院合作，加快临床研究的速度。
毕竟咱们有庞大的患者群体，要是能做出适合中国患者的产品，不管是对患者还是对企业，都是双赢的事儿。
现在 PRIMA 已经在欧洲推进上市，下一代产品也在研发中，咱们的企业会不会在这个赛道上发力？什么时候能有咱们自己的视网膜植入技术进入临床？千万眼疾患者又要等多久才能用上国产的 “人工视觉” 系统？
这些问题，可能还需要时间来回答，但至少现在，欧美已经给我们展示了可能性，只要有人愿意投入、愿意突破，失明患者重见光明就不再是遥不可及的梦想。
而对咱们来说，接下来就看国内的企业能不能抓住这个机会，跟上脚步，把这份希望带给更多中国患者。
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